チャイ＝ブレ決死圏

オープニング

　新たなロストメモリーを生み出す儀式が行われる。
　その裏で、もうひとつの作戦がひそやかに敢行されようとしていた。

「みなさんにお願いしたいのは『流転機関』を入手することです」
　作戦の目的を、レディ・カリスは告げた。
「『流転機関』はチャイ＝ブレが生み出す生体部品で、これによりロストレイルに大きな推進力をもたらすことができます。かつてロストレイル０号にとりつけられ、それによって前館長エドマンドは『因果律の外の路線』へ送り込まれました。……もっとも、その流転機関はチャイ＝ブレが世界樹との戦いで大きな打撃を受けたことで作動を停止したと推測されています。ですから０号は現在、ディラックの空を漂流状態にあるはずです」
　そういうことであるらしい。
　顔を見合わせるロストナンバーたちに、カリスは続けた。
「今、新たな『流転機関』を入手すれば、それをもってロストレイル１３号を発進させることが可能です。０号を救助することももちろん、そのまま『ワールズエンドステーション』へたどりつくこともできるでしょう」

　『ワールズエンドステーション』とは。
　世界群の中心とされる世界。
　理論上、その存在が想定されていながら、誰もたどりつくことのできなかった場所だ。
　そこからなら、すべての世界へ到達可能とされるため、ロストナンバーが故郷の世界を発見するのに大きく寄与することだろう。

「ここで問題があります。かつて『流転機関』は儀式によりチャイ＝ブレから賜ることができました。ですが、その儀式を行えるダイアナ卿のいない今、同じ方法は使えないのです。そのため、みなさんは『チャイ＝ブレの体内を探索する』ことで、流転機関を発見していただきます」
　それが今回の作戦でロストナンバーたちに課せられる使命なのであった。
「これが可能なのはロストメモリーを生み出す儀式が行われる今のタイミングだけです。儀式を行う一方で、儀式が終わるまでのあいだに事を終える必要があります。チャイ＝ブレがロストメモリーの記憶を吸収している隙に行うということです」

　流転機関は世界計の一部のような機械めいた形状だが、別のなにかに擬態していることもあるという。だが、「見れば必ずそれとわかる」らしいので、ありかに到達できればそれで入手は可能だ。
　ただし……チャイ＝ブレの体内はそれ自体が複雑な構造の迷宮と化している。
　そのうえ、寄生ないし共生している小型のワームに遭遇する可能性もあれば、チャイ＝ブレの自身の「抗体」により異物とみなされた侵入者が撃退される可能性もあるのだ。
　また、吸収した情報が露出して、チェンバーのような別空間になっている箇所もあるという。
　ある程度、深部まで探索を進めなければ目的は達成できないが、踏込みすぎると危険度は跳ね上がる。

「広大な体内を効率よく探索するため、少人数のチームを複数編成します。ここから先は、担当の司書から説明を聞くようにして下さい。大変、危険な任務となりますが……よろしくお願いします」

「ロストナンバーになるための儀式」が行われることになりました。これは、チャイ＝ブレの体内に入ることのできる貴重な機会でもあったのです。そのため、ロストレイル１３号を発進させるために欠かせない「流転機関」を入手するべく、５つのチームが探索に向かいました。しかしながら、この探索ではいずれのチームも入手に失敗してしまいます。

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